“지구에 ‘새로운 달’이 생겼다!…1500년간 머물 예정” [핵잼 사이언스]

향후 1500년 간 달과 마찬가지로 지구 주위를 돌 것으로 예상되는 소행성이 발견됐다. 

천문학자들은 지난 3월 28일 미국 하와이 할레아칼라화산 정상 천문대에 설치된 판-스타스1(Pan-STARRS1) 망원경으로 소행성 ‘2023 FW13’을 발견했다. 

이후 캐나다와 프랑스 등 공동 연구진이 여러 천문 망원경을 이용해 2023 FW13의 존재를 최종적으로 확인했다. 국제천문연맹 소헹성센터에 따르면, 2023 FW13의 지름은 10~15m 정도이며, 태양 주위를 공전하는데 걸리는 시간은 지구와 유사한 365.42일로 확인됐다.  2023 FW13은 태양 주위를 공전하며 지구 가까이에 남아있는 준(準)위성에 해당한다. 

준 위성은 지구 궤도를 도는 것처럼 보이지만, 실제로는 지구가 아닌 태양의 중력에 묶여있다. 또 지구의 궤도 바깥을 돌기 때문에 달과는 다른 궤도로 움직인다. 

그러나 지구가 2023 FW13의 궤도에 영향을 미쳐 꾸준히 지구 근처에 머물게 한다는 점에서 일부 천문학자는 이를 ‘준 달’(準, quasi-moon)로 부른다. 

전문가들은 해당 우주 암석이 기원전 100년 당시부터 지구 주위를 맴돌았고, 적어도 향후 1500년 간 더 지구 주위를 맴돌 것으로 예상한다. 

미국 콜로라도에 있는 우주과학연구소의 앨런 해리스 박사는 “소행성 2023 FW13은 지구와 달이 가장 가까워지는 지점보다 훨씬 더 멀리 떨어져 있다. 따라서 지구와 충돌하거나 지구에 문제를 일으킬 염려는 없다”고 설명했다.  앞서 2021년 11월, 역시 판-스타스1로 발견된 소행성인 카모오알레와(Kamoʻoalewa) 역시 지구에 가까운 궤도로 돌고 있다는 사실이 확인됐다. 

카모오알레와는 지구와 공전궤도가 비슷하지만 약간 더 기운 상태로 태양을 돌고 있다. 지구에 가장 가까울 때는 1440만km까지 접근했다가 4000만km까지 멀어지며 위성처럼 붙어있기 때문에 2023 FW13과 마찬가지로 준 위성으로 분류됐다. 

과학자들은 달에 운석이 충돌할 때의 여파로 카모오알레와가 떨어져 나왔을 것으로 추정했다. 물론 지구에 근접하던 소행성이 부서진 일부분인데, 우연히 달과 비슷한 성분을 가졌을 가능성도 있다. 

미국 벤자민 샤키 애리조나대 달 및 행성연구실 연구원과 크리스찬 베일레 대형쌍안경망원경천문대소장을 포함한 공동 연구진은 “2017년부터 카모오알레와를 관측한 결과, 햇볕에 반사되는 분광 패턴이 월석과 비슷하다는 사실을 알아냈다”며 해당 소행성이 달에서 기원했을 가능성을 시사했다. 

연구진은 카모오알레와가 약 5000년 전에 이 궤도에 진입했으며 앞으로 약 300년쯤 머물 것으로 예측했다.