나 대머리 아냐! ‘박치기 공룡’의 진실은? [다이노+]

백악기 후기 초식 공룡인 파키케팔로사우루스는 흔히 박치기 공룡으로 알려져 있다. 두개골 화석을 보면 작은 뇌를 둘러싼 20~30cm 두께의 뼈가 인상적이고, 머리 주변에는 뾰족한 가시가 존재한다. 아무리 봐도 박치기해서 상대를 공격했을 것 같은 외형이다.

하지만 과학자들은 파키케팔로사우루스가 진짜로 박치기 대장인지 아닌지 두고 논쟁을 벌이고 있다. 언뜻 보기에 다른 용도는 아닌 것 같지만, 실제로 이렇게 두꺼운 두개골끼리 전속력으로 충돌하면 골절 위험성도 높고 뇌에 직접 주는 충격도 적지 않다. 목뼈 역시 상당한 충격을 받는다.

대형 공룡은 아니지만, 그래도 황소 크기의 공룡이 전속력으로 박치기할 경우 두개골은 멀쩡해도 뇌와 목뼈는 무사하기 힘들다. 따라서 일부 과학자들은 이 두꺼운 두개골과 머리 주변 가시가 짝짓기를 위한 과시라고 보고 있다.  미 캘리포니아대 버클리캠퍼스의 과학자들은 2011년 발굴한 파키케팔로사우루스 신종인 플라티소루스 클레멘시(Platytholus clemensi)의 두개골 조직과 고해상도 CT로 분석해 새로운 사실을 밝혀냈다. 

만약 파키케팔로사우루스의 두개골이 대부분의 복원도처럼 대머리라면 두개골 표면에 있는 혈관들은 표면에 수평으로 흩어지면서 끝날 것이다. 하지만 분석 결과 혈관들은 두개골 표면에 수직 방향으로 위로 뻗은 상태에서 끝났다. 두개골 위에 상당한 혈액 공급을 받는 조직이 있다는 증거다.  물론 이 조직은 화석으로 남지 않기 때문에 무엇인지는 알 수 없으나 적어도 대머리는 아닐 가능성은 높다. 드물지만 잘 썩어 없어지는 조직까지 보존된 파키케팔로사우루스의 미라 화석이 발견되면 구체적으로 어떤 형태의 장식이나 구조물이 머리 위에 있는지 알 수 있을 것이다.

이번 연구는 파키케팔로사우루스의 두꺼운 머리가 과시용이라는 가설을 지지하는 것으로 보이지만, 사실 확실한 결론을 내리기는 이르다. 어쩌면 과시를 위한 장식이 아니라 권투 글러브처럼 충돌 시 충격을 완화해 주는 보호 조직일지도 모르기 때문이다. 새로운 복원도는 그 중간 정도에서 타협한 결과물로 보인다.

한 가지 더 흥미로운 사실은 이 화석에서 1.3㎝ 정도의 두개골 결손 부위를 발견했다는 것이다. 왜 두개골 일부가 깨졌는지는 모르지만, 상당한 힘에 의한 손상으로 보인다. 그리고 회복된 흔적이 있는 점으로 볼 때 강한 머리 충격에도 바로 죽지 않았다고 결론 내릴 수 있다. 만약 기존의 가설처럼 서로 박치기했다면 두꺼운 두개골이 보호 효과가 확실했던 셈이다. 

이번 연구를 통해 파키케팔로사우루스가 박치기 대장이었는지 검증할 순 없지만, 적어도 주변머리만 남은 대머리라는 오명은 벗어날 수 있을 것으로 보인다. 물론 과학자들에게는 머리 위에 무엇이 있었는지 알아내는 것이 새로운 과제다.