심해 860m서 사는 상어, ‘인공 자궁’서 성장 가능성 열려 [핵잼 사이언스]

일본의 한 연구팀이 인공 자궁을 이용한 상어 배양에 성공했다는 소식을 전해 이목을 집중시켰다. 

5일(이하 현지시간) TV아사히 등 일본 언론은 최근 오키나와의 추라시마재단 종합연구센터와 소속 연구팀이 인공 자궁을 이용해 상어를 배양하는 실험에서 첫 성공을 거뒀다고 보도했다. 

보도에 따르면 인공 자궁을 활용한 상어의 번식과 출산은 이번이 세계 최초 사례로, 연구팀은 추가적으로 다른 종류의 상어 배양 실험에 착수하는 등 인공 자궁 장치 개발을 진행할 방침이다. 

연구팀은 이번 실험에서 인공 자궁 내에서 상어 배양을 장기간 안정적으로 진행하기 위해 자연 상태의 암컷 상어 자궁을 모방한 인공 자궁액도 개발하는데 성공했다. 

실제로 상어 배아는 약 5개월 동안 인공 자궁에서 성장했으며, 배양하는 동안 7.62cm까지 자란 것으로 알려졌다. 

소속 연구팀은 인공 자궁 내에서의 배양이 끝난 상어 배아를 바닷물이 들어 있는 수조 탱크로 옮기는 데 성공했다고 설명했다. 

하지만 연구팀은 상어가 수조 탱크로 이동된 뒤 며칠 뒤 죽은 채 발견됐으며, 주요한 원인으로 수조 탱크 환경에 적응하지 못한 것을 꼽았다. 

이와 관련해, 연구팀은 상어의 인공적인 배양과 관련해 남은 과제로 인공 분만 후 상어 새끼를 안전하게 장기간 성장시키는 사육방법을 고안하는 것이라고 설명했다. 

한편 연구팀은 지난 2017년부터 미숙아 상태로 태어난 상어 생명을 구할 목적으로 인공 자궁 장치를 본격적으로 연구해오고 있다. 

2021년에는 독자적으로 개발한 인공 자궁 배양 장치를 개발, 당시에도 연구팀은 태평양 수심 260~860m 심해에 서식하며 발광하는 가시줄상어의 배양에 대한 실험에 집중했다. 특히 가시줄상어 태아의 장기 육성에 관심이 쏠린 바 있다. 

당시 연구팀은 2020년 10월 오키나와 본섬 수심 500m 해저에서 임신한 암컷 상어를 채집, 체내에서 몸길이 약 10cm의 태아를 채집해 인공 자궁 장치에서 인위적으로 육성하는 데 성공했다는 소식을 전하기도 했다.

하지만 당시에도 특정하지 못한 이후로 인공 자궁 장치를 활용한 장기간 상어 배양은 실패한 것으로 전해졌다.