2달 간 지구 도는 ‘또다른 달’ 정체는

지구를 향해 날아오는 소행성은 크게 두가지 중 하나의 운명을 갖는다. 지구에 별다른 영향을 미치지 않고 멀찌감치 떨어져 가던 길을 가거나 가끔 지구에 떨어지는 경우다. 그러나 매우 드물게 소행성이 지구에 중력에 사로잡히면서 본의 아니게 지구 주위를 돌며 달이 되는 경우도 있다.

최근 스페인 마드리드 콤플루텐세 대학 연구팀은 작은 소행성 하나가 이달 말 부터 지구를 한바퀴 공전한 후 먼 우주를 향해 떠날 것이라는 내용을 담은 논문을 미 천문학회(AAS) 리서치 노트에 발표했다. 지난 8월 7일 미 항공우주국이 지원하는 ATLAS(Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) 망원경 프로젝트를 통해 처음 발견된 이 소행성의 이름은 ‘2024 PT5’.



지름이 10m에 불과한 이 소행성은 오는 29일부터 지구 주위를 말굽 모양으로 돌다가 두 달 후인 오는 11월 25일 경 중력의 속박을 벗어나 먼 우주로 날아갈 것으로 계산됐다. 이처럼 지구의 중력을 벗어나지 못하고 일정 시간 지구 주위를 완전히 공전하는 소행성을 ‘미니 문’(mini-moon)이라 부른다. 특히 2024 PT5같은 소행성은 매우 작고 빠르게 때문에 발견하기가 쉽지않다. 다만 2024 PT5가 지구를 완전히 한바퀴 돌아 진정한 미니 문으로 기록될 수 있을 지는 전문가들의 분석이 엇갈린다.

NASA 제트추진연구소 소행성 레이더 연구프로그램 랜스 베너 수석연구원은 뉴욕타임스와의 인터뷰에서 “2024 PT5가 진짜 미니문이든 아니든 이같은 지구 근접 소행성은 단순한 호기심의 대상이 아니다”면서 “소행성에는 풍부한 자원이 있으며 향후 탐사에 큰 도움을 얻을 수 있다”고 밝혔다.



한편 우리도 모르는 사이에 지구를 공전하다가 사라진 소행성의 사례는 과거에도 있었다. 지난 2020년 2월 미국 애리조나 대학 카탈리나 스카이 서베이(Catalina Sky Survey) 천문학자들에 의해 처음 존재가 확인된 2020 CD3은 자동차만한 크기로, 지구 주위를 돌다가 그 다음달 경 홀연히 우리 곁을 떠났다.