[다이노+] 얼굴은 악어…유럽서 가장 큰 스피노사우루스 화석 발견

역사상 가장 유명한 육식 공룡하면 티라노사우루스 렉스를 떠올리기 마련이지만 이보다 오래전 살았던 최상위 포식자가 있었다. 바로 백악기 전기 물과 육지 모두를 오가며 천하를 호령했던 공룡 스피노사우루스다.

최근 사우샘프턴 대학 연구팀은 '공룡섬'이라는 별명으로 유명한 영국 남부 해안의 와이트섬에서 1억 2500만 년 전 스피노사우루스의 거대한 골반과 척추 등이 포함된 화석을 발견했다는 연구결과를 발표했다. 길이가 약 10m로 역대 유럽에서 발굴된 스피노사우루스 중 가장 큰 것으로 평가받는 이번 화석은 발견된 지질층의 이름을 따 ‘화이트 록 스피노사우루스'(White Rock spinosaurid)로 명명됐다. 스피노사우루스는 ‘가시도마뱀’이라는 뜻으로 등에는 부챗살 같은 돛이 솟아있으며 크기가 17ｍ에 달해 티라노사우루스보다 더 큰 것으로 평가받는다. 특히 스피노사우루스는 물고기를 잡는데 유리한 악어처럼 생긴 길쭉한 턱과 원뿔형의 이빨, 지느러미와 비슷한 꼬리 등을 가져 육상 뿐 아니라 물 속에서도 사냥하는 반수생 수각류 공룡이다.

이번 논문을 주도한 크리스 바커 연구원은 "이번에 발견된 스피노사우루스는 길이가 10m가 넘는 거대한 동물로 무게는 몇 톤이 나갔을 것"이라면서 "아주 적은 양의 화석만 발견된 것이 아쉽지만 이것만 가지고도 엄청난 존재임을 알 수 있었다"고 설명했다. 이에앞서 지난해 같은 연구팀은 와이트섬에서 두 종의 신종 스피노사우루스과 공룡 화석을 발굴해 각각 세라토수콥스 인페로디오스(Ceratosuchops inferodios)와 리파로베나토르 밀너래(Riparovenator milnerae)로 명명했다. 이중 세라토수콥스는 뿔이 있는 악어 얼굴을 지닌 '지옥 왜가리'라는 뜻으로 악어와 비슷한 주둥이를 지녔지만, 실제 사냥 방법은 왜가리와 비슷했을 것으로 추정돼 이같은 명칭이 붙었다.

한편 스피노사우루스 무리는 백악기 초기 지구촌 여러 지역에서 다양하게 적응하고 진화해 번성을 누렸다. 육지에만 의존하지 않고 물에서도 먹이를 구할 수 있다는 점이 이들이 대형 수각류 육식 공룡으로 성공하는 데 크게 기여했지만 멸종 이유는 명확하지 않다.