공격적이거나, 낯가림 심하다면? 필요한 건 ‘이것’ (연구)

사랑의 호르몬이라 부르는 옥시토신이 엄마와 아기 사이에 유대감을 증진시킬 뿐만 아니라 지나치게 공격적이거나 타인과 쉽게 친해지지 못하는 사람들에게도 긍정적으로 작용될 수 있다는 사실이 연구를 통해 입증됐다.

옥시토신은 여성이 아기를 출산할 때 자궁을 수축시켜 진통을 유발하고 분만이 쉽게 이루어지도록 돕는 호르몬이다. 출산 이후에는 젖의 분비를 촉진시켜 수유를 준비하게 하거나 엄마와 아기 사이에 더욱 강한 유대감과 친밀감을 갖게 하는 데에도 도움을 주기 때문에 ‘사랑의 호르몬’이라는 별칭을 가졌다.

영국 세인트앤드류스대학 연구진은 포유류인 회색바다표범을 대상으로 실험을 실시했다. 기존에 실험실에 있던 어린 회색바다표범 20마리에게 옥시토신을 일정량 주사기로 주입한 뒤, 같은 공간에 새로운 회색바다표범 한 마리를 새로 넣었다.

그러자 평소 새로운 ‘식구’에 적대감을 드러내왔던 기존의 회색바다표범들이 새로 들어온 회색바다표범과 스킨십을 하며 심리적‧육체적으로 친밀해지려는 노력을 기울이는 것을 확인했다. 동시에 평소에 드러내던 공격성도 옥시토신 주사를 맞은 뒤 현저하게 떨어졌다.

연구진은 “이러한 효과가 무려 이틀이나 지속됐으며, 옥시토신이 혈관에 퍼지는 속도가 매우 빠르고 이것이 머무는 시간이 예상보다 길다는 사실을 확인한 뒤 매우 놀랐다”고 전했다.

이어 “옥시토신에 관한 연구는 꾸준히 진행돼 왔지만, 제한된 환경 속에서 강제로 옥시토신을 주사했을 때에도 공격성이 낮아지고 유대감이 높아지는 효과가 나타난다는 것이 확인된 것은 이번이 처음”이라고 덧붙였다.

여성이 남성에게 모성본능을 느낄 때나 엄마가 아기를 돌볼 때 옥시토신 분비가 왕성하다는 사실은 연구를 통해 밝혀진 바가 있으며, 최근에는 옥시토신이 모르핀 등의 물질에 중독된 쥐에게 투여됐을 때 중독 증상이 제어되는 효과가 있다는 사실도 확인됐다.

이번 연구결과는 ‘영국왕립학회보 B’(journal Proceedings of the Royal Society B) 최신호에 실렸다.

송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr