‘상아 완벽하게 보존’ 1만3000년전 마스토돈 화석 발견

멸종된 마스토돈 상상도(왼쪽), 미국 아이오와주 남부에서 발견된 1억 3600만년 전 마스토돈의 두개골 및 상아 화석(오른쪽)
멸종된 마스토돈 상상도(왼쪽), 미국 아이오와주 남부에서 발견된 1억 3600만년 전 마스토돈의 두개골 및 상아 화석(오른쪽)


미국 아이오와주(州)에서 1만 3000년 전 서식했던 선사시대 마스토돈의 화석이 발견돼 학계의 관심이 쏠렸다.

마스토돈은 매머드를 포함해 1만 년 전 멸종된 빙하기 거대 코끼리류를 지칭한다. 장비목(長鼻目) 마스토돈트과 마스토돈속에 속하는 마스토돈 중 턱이 짧은 계통은 스테고돈이나 나우만코끼리로 진화했다. 역시 멸종된 포유류인 매머드와는 먼 사촌에 속한다.

마스토돈은 서 있었을 때 어깨까지의 높이가 약 9.8m에 달하고 무게가 약 10t에 달했다. 또 위쪽으로 휘어진 엄니(상아)를 가지고 있었다. 마스토돈의 상아는 현대의 코끼리나 멸종된 매머드와 달리 독특한 원뿔 형태의 첨(cusps)들을 가지고 있다.

미국 아이오와주 남부에서 1억 3600만년 전 서식했던 마스토돈의 두개골 화석(붉은 동그라미)이 매우 양호한 보존상태로 발견됐다.
미국 아이오와주 남부에서 1억 3600만년 전 서식했던 마스토돈의 두개골 화석(붉은 동그라미)이 매우 양호한 보존상태로 발견됐다.


아이오와주립대 고고학 연구소에 따르면, 지난 12일(이하 현지시간) 아이오와 남부의 한 개울가에서 발굴이 완료된 해당 마스토돈은 두개골 부분이 매우 잘 보존돼 있었으며, 두개골과 이어진 거대한 상아도 완벽하게 남아있었다.

연구진이 방사성 탄소 시료를 분석한 결과, 해당 화석은 1만 3600년 전 서식했던 마스토돈의 것으로 확인됐다.

화석 연구를 이끈 존 도어슈크 교수는 “아이오와주에서 이렇게 완벽 보존된 마스토돈 화석이 발견된 것은 이번이 처음”이라면서 “마스토돈의 화석에서 고대 인류의 흔적을 찾고 있다”고 말했다.

도어슈크 교수 연구진은 마스토돈이 1만 3600년 전 지구상에서 공존했던 고대 인류에게 사냥 당했을 가능성을 염두하고 분석을 진행 중이다.

미국 아이오와주 남부에서 1억 3600만년 전 서식했던 마스토돈의 두개골 화석(붉은 동그라미)이 매우 양호한 보존상태로 발견됐다.
미국 아이오와주 남부에서 1억 3600만년 전 서식했던 마스토돈의 두개골 화석(붉은 동그라미)이 매우 양호한 보존상태로 발견됐다.


화석의 주인인 마스토돈이 서식했던 1만 3600년 전 인류는 급격한 기후변화 속에서 살아남아야 하는 큰 위기에 처해 있었다. 이 과정에서 매머드나 마스토돈과 같은 대형 포유류는 인류에게 반드시 필요한 사냥감이었다.

도어슈크 교수는 “이번에 발견한 마스토돈이 인간과 접촉한 흔적을 찾고 있다. 특히 마스토돈이 선사시대 인간의 먹잇감이었다는 것을 입증해 줄 뼈의 독특한 상처 자국을 찾고 있다”면서 “아마도 동물을 죽이고 도살하는데 사용한 칼과 같은 도구의 흔적일 것”이라고 말했다.

이어 “뼈 자체에도 식별 가능한 절단의 흔적 등 잠재적인 증거가 있을 수 있다”고 덧붙였다.

왼쪽부터 마스토돈, 매머드, 아프리카 사바나코끼리 자료
왼쪽부터 마스토돈, 매머드, 아프리카 사바나코끼리 자료


실제로 연구진이 아이오와에서 마스토돈의 두개골 화석을 발견한 뒤, 마스토돈이 서식했을 당시로부터 수천 년이 지난 후에 만들어진 것으로 추정되는 석기 도구 등의 유물이 발굴된 바 있다.

1억 3600만년 전 아이오와 남부 지역에 서식했던 거대 마스토돈의 화석인 분석 및 연구가 완료 되는대로 대중에게 전시될 예정이다.

송현서 기자
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