[핵잼 사이언스] 2억2500만 년 전 갑옷을 두른 초식 파충류가 살았다?

공룡은 중생대를 대표하는 육상 동물이다. 여기에는 논쟁이 없지만, 중생대를 주름잡은 생물이 공룡만 있는 건 아니다. 파충류의 중요한 그룹인 악어의 조상과 그 친척들 역시 이 시기에 두각을 나타냈다.

특히 공룡이 생태계의 왕좌를 차지하기 전인 트라이아스기에는 악어의 조상 그룹이 다양하게 진화해 지금 악어를 생각하면 상상하기 힘든 형태로 진화했다. 예를 들어 초식 동물로 진화한 그룹이 있었다.

아에토사우루스 (Aetosaurs)는 트라이아스기 후기에 번성한 초식 파충류로 단단한 갑옷을 입은 것으로 유명하다. 아에토사우루스의 몸은 기본적으로 악어와 흡사하지만, 육식 동물인 악어와 달리 작은 턱과 식물을 먹는데 적합한 이빨을 지니고 있다.

하지만 이것보다 더 눈에 띄는 특징은 몸 전체를 보호하는 갑옷 같은 골판(osteoderm)의 존재다. 특히 등 부분에는 매우 발달한 방패 같은 골판이 있으며 일부 종은 가시 같은 구조물을 지녀 방어력을 더 높였다.

영국 브리스톨 대학의 에밀리 키블 (Emily Keeble)이 이끄는 연구팀은 2018년 스코틀랜드에서 발굴된 2억2,500만 년 전의 아에토사우루스 화석을 고해상도 CT로 촬영해 골판의 구조를 상세히 연구했다.

연구팀에 의하면 아에토사우루스의 골판은 매우 규칙적으로 배열되어 있었으며 골판과 골판이 기와처럼 서로 빈틈없이 겹쳐 있어 육식 동물이 이빨을 효과적으로 막았다. 그러면서도 부드러운 결합 조직으로 골판들이 연결되어 있어 유연하게 움직일 수 있었다. 특히 다리 관절처럼 움직임이 많은 곳에서는 작은 골판이 들어가 움직이기 편했다.

아에토사우루스가 이런 갑옷을 두른 이유는 물론 강력한 포식자로부터 자신을 보호하기 위한 것이다. 이 시기 티라노사우루스 같은 대형 수각류 육식 공룡은 없었지만, 라우이수쿠스류(Rauisuchian)같은 대형 육식 파충류가 지상을 활보했다.

이들 역시 후손 없이 사라진 악어의 친척인데, 몸길이가 4-6m에 달했으며 칼날 같은 이빨을 지니고 있어 최상위 포식자로 군림했다. 이런 대형 육식 동물의 공격에서 살아남기 위해서는 움직이기 편하지만 단단한 갑옷이 필요했을 것이다.

아에토사우루스의 존재는 중생대 생태계가 공룡 영화에서 보는 것보다 훨씬 다양하고 독특한 생물로 이뤄졌다는 사실을 보여준다. 하지만 아에토사우루스의 생태학적 지위는 결국 쥐라기 초식 공룡이 넘겨받는다. 아에토사우루스가 트라이아스기 말 멸종에서 대부분 사라졌기 때문이다.

생자필멸의 법칙은 누구도 피할 수 없어서 한 때 번성을 누린 아에토사우루스 역시 자신의 존재를 지층에 남기고 사라졌다. 하지만 그 자리는 새로운 생물에 의해 채워지는 것 역시 자연의 법칙이다.

고든 정 칼럼니스트 jjy0501@naver.com