12살 세계 최연소 분자생물학자 “다음 꿈은 올림픽 출전” [월드피플+]

세계 최연소 분자생물학자가 언론에 소개돼 화제다. 주인공은 멕시코 과달라하라대학에서 박테리아를 이용해 친환경 플라스틱을 연구 중인 이안 에마누엘 곤살레스 산토스. 현지 언론이 대학 연구실에서 만난 이안은 가운을 입은 어엿한 연구원의 모습이었지만 얼굴엔 아직 어린 티가 났다. 분자생물학을 전공한 연구원 이안은 올해 만 12살이다.

남들은 이제 초등학교를 마칠 나이에 석사 학위를 취득하고 연구원으로 일하고 있는 이안은 곧 논문을 1편 내고 박사공부를 시작할 예정이다. 이안은 “멕시코뿐 아니라 미국과 스페인 등지에서도 장학금 제안을 받았지만 아직 어느 대학을 선택할 것인지 결정하진 않았다”고 말했다.

이안은 어릴 때부터 천재 소리를 들었다. 18개월 때는 성인 같은 어휘력을 구사해 사람들을 깜짝 놀라게 만들었고 3살 때는 스스로 글을 깨우쳤다. 6살 때 IQ검사를 받은 이안에겐 “천재의 지능지수를 갖고 있다”는 평가가 나왔다.

천재 소년의 학교생활은 순탄하지 않았다. 부모는 이안을 일반학교에 보냈지만 독학으로 이미 초등학교 과정을 마친 이안은 학교공부에 흥미를 보이지 않았다. 화학, 미생물학 등에 관심을 갖고 있던 이안을 또래의 친구들은 외계인 대하듯 했다. 그런 이유로 따돌림을 당하기 일쑤였다.

결국 부모는 이안을 자퇴시키고 이사까지 결정했다. 아들이 새로운 환경에서 원하는 공부를 마음껏 할 수 있도록 큰 결심을 한 것이다. 이안은 부모의 기대를 저버리지 않았다. 9살에 검정고시로 고등학교 과정을 마친 이안은 바로 대학에 들어가 3년 만에 학사와 석사 학위를 땄다. 석사 취득 멕시코 사상 최단 기록이다.

과달라하라대학은 천재성을 보이는 이안을 연구원으로 채용했다. 가운을 걸치면 이안은 제법 의젓한 연구원이지만 퇴근 후 이안은 영락없는 12살 어린이다. 게임을 즐기고 혼자 방에서 일렉트로닉 뮤직에 빠지기도 한다. 이안은 한때 파쿠르에도 심취해 상당한 실력을 갖게 됐다. 파쿠르는 다양한 장애물들을 활용해 한 지점에서 다른 지점으로 가장 빠르고 효율적으로 민첩하게 이동하는 도시 스포츠다.

그러나 이안은 요즘 육상에 푹 빠져 부상 위험이 큰 파쿠르는 자제하고 있다고 한다. 이안은 주(州) 대표로 전국대회에 나가 동메달을 따는 등 육상계에서도 주목을 받고 있는 기대주다.

이안은 “학문적으로는 조기 세포 노화와 질병 예방에 관심이 많아 이에 대해 박사공부를 할 예정이지만 육상의 꿈도 결코 포기할 수 없다”면서 “요즘은 올림픽에 나가는 꿈을 안고 매일 3~4시간씩 연습을 하고 있다”고 말했다.

현지 언론은 “세계 최연소 분자생물학자의 도전엔 끝이 보이지 않는다”면서 “천재의 도전정신은 사회에 큰 귀감이 되고 있다”고 보도했다.

남미통신원 임석훈 juanlimmx@naver.com