우리가 아기 원숭이 펀치에게 과몰입하는 이유

최근 일본 이치카와 동물원의 아기 원숭이 ‘펀치’의 소식이 화제다. 어미 원숭이에게 버림받은 뒤 오랑우탄 인형을 꼭 껴안고 친구를 찾아다니는 모습은 귀여우면서도 안쓰러움을 자아낸다. 사실 펀치에게 이토록 몰입하는 데에는 과학적 비밀이 숨어 있다.

모르텐 L 크링겔바흐 옥스퍼드대 신경과학 교수는 사람이 아기를 볼 때 뇌의 감정 조절 부위인 ‘안와전두피질’이 0.14초 만에 활성화된다고 밝혔다.

펀치의 작은 몸집과 동그란 눈, 인형을 껴안는 ‘아기 같은 특성’이 안와전두피질을 강력하게 자극하는 셈이다. 의식적으로 귀엽다고 생각하기 전에 뇌가 먼저 반응해 공감과 연민의 감정을 느끼게 된다.

크링겔바흐 교수는 펀치에게 마음이 쓰이는 것은 단순히 귀여워서가 아니라 타인을 돌보고 사랑하려는 인간 본연의 따뜻한 본능을 확인하는 과정이라고 설명했다.

최근에는 펀치가 자신보다 몸집이 조금 더 큰 원숭이의 품에 안겨 있는 모습이 포착되거나 다른 원숭이가 펀치를 따라 움직이며 밀착 보호하는 모습도 목격됐다. 아기 원숭이 펀치가 마음이 맞는 친구를 찾아 행복해지기를 기대해 본다.