화성에 ‘아보카도’가?…퍼서비어런스 희한한 암석 포착 [우주를 보다]

2년 6개월 이상 머나먼 화성 땅에서 탐사를 진행 중인 항공우주국(NASA) 탐사로보 ‘퍼서비어런스’(Perseverance)가 이번에도 흥미로운 화성의 암석을 포착했다. NASA 측은 최근 퍼서비어런스가 고대 삼각주로 추정되는 예제로 크레이터에서 촬영한 일명 '화성의 아보카도'를 사진으로 공개했다.

실제 공개된 사진을 보면 표면 위에 한 쌍의 암석이 보이는데, 둥그런 모양이 마치 누군가 깎아놓은듯 희한한 모습이다. 이에 전문가들은 잘 익은 아보카도를 반으로 자른 모습이라며 울퉁불퉁한 표면도 아보카도의 껍질같다고 밝혔다. 미국의 대표적인 민간 과학단체인 세티 연구소(SETI Institute) 측도 소셜미디어 X를 통해 '화성의 거대 아보카도일 수도 있다'는 흥미로운 농담과 함께 '이는 화성의 특이한 퇴적과 침식의 좋은 예'라고 평가했다.

특이한 화성 암석을 담아낸 이 사진은 퍼서비어런스가 고성능 마스트캠-Z(Mastcam-Z)를 사용해 지난 8일, 화성 도착 907솔(SOL·화성의 하루 단위. 1솔은 24시간 37분 23초로 지구보다 조금 더 길다)에 촬영했다. 이에앞서 지난달 18일에도 퍼서비어런스는 상어 지느러미와 게 발톱처럼 보이는 암석을 촬영한 바 있다. 실제 이 암석도 마치 누군가 조각한 듯 매끈한 표면을 가진 것이 특징이다. 또한 지난해 6월에도 퍼서비어런스는 같은 지역에서 흔들바위와 뱀머리 암석처럼 보이는 흥미로운 화성의 풍경을 포착한 바 있다. 화성의 고대 호수 바닥에서 생명체 흔적을 찾고있는 퍼서비어런스는 지난 2020년 7월 30일 미국 플로리다주 케이프커내버럴 공군기지에서 아틀라스-5 로켓에 실려 발사됐다. 이후 204일 동안 약 4억 6800만km를 비행한 퍼서비어런스는 이듬해인 2021년 2월 18일 화성의 예제로 크레이터에 안착해 탐사를 이어가고 있다.

역사상 기술적으로 가장 진보한 탐사로보로 평가받고 있는 퍼서비어런스는 각종 센서와 마이크, 레이저, 드릴 등 고성능 장비가 장착됐으며, 카메라는 19대가 달렸다. 퍼서비어런스의 주요임무는 화성에서 고대 생명체의 흔적을 찾는 것과 인류 최초의 화성 샘플 반환을 위한 자료를 수집하는 것이다.　

박종익 기자 pji@seoul.co.kr